Los smartphones con inteligencia artificial son la gran novedad en el portafolio de los fabricantes de celulares este año. Al mismo tiempo, a medida que gana escala, la conectividad 5G se está abaratando y apareciendo en modelos de gama media. Pero estas dos tendencias no son suficientes para generar un aumento en las ventas de smartphones en América Latina en 2024. En una región marcada por la desigualdad social y por el bajo poder adquisitivo de la población, el éxito del mercado de smartphones depende más de factores macroeconómicos y de la estrategia de precios de los fabricantes. No es casualidad que lo que más crece sea el llamado mercado gris, que ya se hace con alrededor del 20% de las ventas y comienza a molestar a los jugadores que mantienen producción local, como Motorola, Samsung y TCL.
Se espera que el mercado de América Latina sea abastecido este año (sell-in) con 123 millones de smartphones, informan Canalys e IDC. Para la primera, este número representa un crecimiento del 3% en comparación con los 119 millones de 2023. Para IDC, una caída del 1%. Sea una cosa u otra, se trata de variaciones pequeñas, de solo un dígito bajo. Se puede decir, por lo tanto, que el mercado latinoamericano permanecerá relativamente estancado en 2024.
Lo pesado para la industria es el hecho de que la región ya ha prácticamente completado la penetración de smartphones entre la población económicamente activa. Aún se venden feature phones (teléfono básico), pero sus ventas caen año tras año. Para 2024, por ejemplo, IDC proyecta solo 4.4 millones de feature phones enviados al comercio minorista latinoamericano, una caída del 8.5%. Al mismo tiempo, el consumidor está reteniendo más tiempo su smartphone, retrasando el cambio, lo que refleja los precios cada vez más altos. Si antes las personas cambiaban de celular cada 1.5 año, ahora se quedan cerca de tres años con el mismo aparato.
Las características de inteligencia artificial incluidas en los nuevos modelos pueden ser atractivas para el público de ingresos altos, pero no van a provocar un impacto significativo en el volumen de unidades vendidas en la región este año. «Qualcomm, Intel, Mediatek: todos lanzaron novedades en IA a mediados del año pasado y que ahora se están convirtiendo en productos. Este será el mayor buzz de la industria en 2024. Pero, ¿el usuario comprará esto? ¿Pagará más por ello?», se pregunta Reinaldo Sakis, director de investigación y consultoría sobre dispositivos para el consumidor final en América Latina, en conversación con Mobile Time.
El 5G tampoco emociona al público. El aumento de la velocidad en la transmisión de datos no fue acompañado de una «killer application» que justifique el cambio de smartphone. La cobertura limitada a grandes ciudades y con muchas áreas de sombra disminuye el interés del consumidor.
«No hay demanda real por 5G hoy en América Latina. No es un impulsor de venta. La gente quiere un procesador más rápido, o una mejor cámara, o más memoria: estos son impulsadores de venta más importantes que el 5G. Y falta cobertura. Mucha gente tiene teléfono 5G y no ve diferencia», comenta Miguel Perez, consultor sénior de movilidad Latam de Canalys, también en conversación con Mobile Time. El director de ventas de TCL Mobile en Brasil, Marcelo Perin, coincide: «El 5G todavía es poco seductor».
Miguel Perez, de Canalys: «No hay demanda real por 5G hoy en América Latina. No es un impulsor de venta¨
Vale decir que la reciente ola de smartphones plegables fue un intento de conquistar nuevamente el deseo del público, pero los precios aún son altos. En la misma línea de buscar un diferencial competitivo, TCL apostó por una nueva tecnología de pantalla, que bautizó como NXT Paper, que es antirreflejo y no emite luz azul, cansando menos la vista.
«La cantidad de Gigabytes de RAM o de memoria ya no son tan atractivos. Por eso las empresas crearon productos plegables para llamar la atención de los consumidores, para tener un atractivo más visual en el primer impacto. Fue por eso también que trajimos el NXT Paper», explica Perin, de TCL.
Macroeconomía
Si las novedades tecnológicas no son suficientes para que el consumidor latinoamericano abra la cartera, por otro lado, los factores macroeconómicos de la región contribuyen en este momento a favor, como el control de la inflación y el crecimiento económico, además de inventarios menos inflados en el comercio minorista.
«La política de los bancos centrales de mantener la tasa de interés elevada contuvo la inflación en la mayoría de los países de la región, lo que favorece la confianza del consumidor, incrementando el consumo», comenta Perez, de Canalys. Y agrega: «hubo saturación de inventarios en 2022 y en parte de 2023 en muchos canales. Pero se fueron limpiando y ahora los niveles de inventario son más saludables, lo que favorece la llegada de nuevos modelos y lanzamientos».
Mercado gris
Una tendencia preocupante en América Latina es el crecimiento del mercado gris. Así se llaman los celulares importados directamente por los consumidores en marketplaces internacionales o que llegan de contrabando. La abrumadora mayoría viene de China. Algunos pasan primero por Paraguay y luego entran en Brasil, Argentina y otros países de la región. No son necesariamente aparatos falsificados: la mayoría son modelos debidamente homologados por los órganos reguladores de América Latina, pero que no pagan los impuestos debidos de importación, provocando una competencia desleal. Hasta influencers digitales contribuyen al éxito del mercado gris, promoviendo enlaces de ventas en tiendas internacionales.
Brasil, México y Colombia son los países que más sufren con el mercado gris de smartphones en América Latina. Canalys estima que el 20% de los smartphones vendidos en la región provienen del mercado gris.
En números absolutos, el peor escenario está en Brasil, tal vez por la alta carga tributaria del país. En 2023, IDC calcula que se vendieron en Brasil 5.5 millones de smartphones en el mercado gris, o el 15% del total de 37 millones de aparatos comercializados en el país. Para 2024, la proyección de IDC es que el mercado gris en Brasil crezca un 45%, alcanzando 8 millones de unidades, o el 21% del total.
«El aumento en las ventas de productos de contrabando trae consigo enormes pérdidas como evasión fiscal, pérdida de empleos y disminución de inversiones, además de competencia desleal en el sector. También afecta a los consumidores, que a menudo desconocen la ilegalidad de los productos que han entrado al país sin la debida homologación, sin pago de impuestos y sin garantía ante problemas técnicos», advierte José Cardoso, presidente de Motorola en América Latina, en una entrevista para Mobile Time Latinoamérica.
El combate a este problema no es fácil, pues choca con el derecho del consumidor y con la dificultad de identificar importaciones irregulares, ya sea por canales electrónicos o por vía terrestre provenientes de Paraguay. Las operadoras no ven el mercado gris como un problema, siempre que los suscriptores compren aparatos homologados por los respectivos órganos reguladores. Y hay quienes señalan cierta complacencia de nuevas marcas, que no tendrían interés en enfrentar la cuestión y ofrecen garantía para los productos independientemente de haber sido importados irregularmente.
Reinaldo Sakis, de IDC Latinoamérica
En el intento de competir con el mercado gris, los grandes fabricantes están montando portafolios con especificaciones peores, pero con precios más bajos, señala Sakis, de IDC. Por eso su previsión es que haya una caída del 3% en los ingresos por smartphones en América Latina en 2024, una reducción mayor que la prevista en cantidad de unidades comercializadas (-1%).
Existe incluso la preocupación de que las marcas reconsideren su estrategia de producción local, eventualmente cerrando fábricas en América Latina, lo que afectaría principalmente a Brasil y Argentina, que cuentan con zonas francas para la producción de electrodomésticos en Manaus y en Tierra del Fuego, respectivamente.
«Cada uno tendrá que hacer esa cuenta. Es un riesgo que siempre pesa sobre nuestras cabezas. Hacemos cuentas todos los días para ver cómo podemos ser más eficientes. Si no, tendremos que reconsiderar la estrategia. Cada mes miramos alternativas de verticalización de nuestra producción en Brasil para reducir costos y ganar escala y empleabilidad. Es un juego de ajedrez», relata Perin, de TCL.
Marcelo Perin, de TCL Mobile Brasil: «Cada mes miramos alternativas de verticalización de nuestra producción en Brasil para reducir costos y ganar escala y empleabilidad. Es un juego de ajedrez»
División del mercado
Desde hace tiempo, Samsung y Motorola son las líderes en cuota de mercado en el mercado latinoamericano de smartphones. Más recientemente, especialmente después de la salida de LG, Xiaomi ha ganado un espacio significativo y se ha consolidado en la tercera posición. Apple tiene una participación relevante en el segmento de alta gama. Y nuevos jugadores, como TCL, Transsion (Infinix y Tecno), Oppo y realme, compiten por el resto.
Según Canalys, en 2023, en América Latina, Samsung representó el 32% de las ventas de smartphones, seguida por Motorola (20%), Xiaomi (16%), Transsion (8%) y Apple (6%). Las demás marcas sumaron el 18%.
«Nos llama la atención la gran cantidad de marcas de smartphones en América Latina. Algunas llegan y desaparecen. Otras permanecen con una participación modesta. Hay muchos consumidores dispuestos a probar nuevos dispositivos», comenta Perez, de Canalys.
El fortalecimiento de los marketplaces y del comercio social (ventas a partir de redes sociales) representa una puerta de entrada para nuevas marcas en la región, que ahora no dependen de acuerdos de distribución con grandes canales, como cadenas de retail y operadoras móviles. A corto plazo, el bajo precio de estos jugadores es atractivo para el consumidor. Sin embargo, la falta de un soporte de calidad en la región puede perjudicar una estrategia de largo plazo para estas nuevas marcas.
Ilustración de Nik Neves
