Arsen Tomsky, fundador de InDrive, no encaja en el estereotipo de los líderes de las grandes tecnologías del Silicon Valley a los que estamos acostumbrados. Para empezar, viene de una ciudad alejada de la mayoría de los centros tecnológicos que conocemos, la siberiana Yakutsk, considerada la ciudad más fría del mundo, donde un día de invierno puede alcanzar los -60 grados Celsius. Segundo, porque sufre de tartamudez, lo que no le impide mantener la confianza frente a una audiencia o durante una entrevista. Pero, quizás la mayor diferencia de todas: el ejecutivo muestra un interés genuino en corregir injusticias sociales y económicas, ya sea a través de sus propios negocios o mediante la inversión de su riqueza en iniciativas sin fines de lucro, como un festival de cine para películas de impacto social en países emergentes. Tomsky incluso habla de intentar «reinventar el capitalismo», siguiendo un camino de negocios más orientados a un propósito que al lucro.
En una entrevista para Mobile Time Latinoamérica durante el Web Summit Rio, en Río de Janeiro, habló sobre el éxito en América Latina; el interés en una oferta pública inicial (IPO); la competencia con Uber y 99; el lanzamiento de InDrive Money; la regulación laboral para conductores de apps; y el futuro de los autos autónomos.
Mobile Time – InDrive nació de un grupo de Facebook que conectaba pasajeros y conductores durante el año nuevo en Siberia. ¿Cómo fue eso?
Arsen Tomsky – En realidad, era un grupo en una red social rusa, VK. Este grupo se creó en mi ciudad natal, Yakutsk, en Siberia. Era época de año nuevo y hacía mucho frío, -35 grados Celsius. Las compañías de taxis en mi ciudad formaban un cartel y decidieron aumentar las tarifas en esa época. Muchas personas se molestaron porque estaba demasiado frío para caminar por las calles. Entonces, un grupo de estudiantes, en la veintena, decidió crear un grupo donde las personas pudieran informar a dónde querían ir y cuánto estaban dispuestas a pagar. Así comenzaron las negociaciones y consiguieron precios por debajo de las tarifas de taxi. Funcionó bien, y muchas personas se unieron. En seis meses, 60 mil personas participaban en el grupo. Era bastante grande si consideramos que mi ciudad tiene alrededor de 350 mil habitantes.
¿El grupo fue creado por ti?
No, por un estudiante de 20 años que hoy es nuestro vicepresidente senior. En InDrive decidí usar el mismo modelo de peer-to-peer (P2P), pero a través de una aplicación móvil, cuya primera versión se lanzó en 2013. Y comencé a expandir, ciudad por ciudad. En 11 años construimos esta gran red.
¿Cuál era tu trabajo antes de fundar InDrive?
Era un típico tipo de TI. Comencé mi carrera como ingeniero de software a los 18 años. En 2003, lancé mi primer negocio de TI. Desde entonces, he creado algunas empresas de TI y trabajado con algunas organizaciones sin fines de lucro.
En 11 años llevaste InDrive de Siberia al mundo…
Sí, desde el este de Siberia. ¿Sabías que Yakutsk es la ciudad más fría del mundo entre todas las que tienen más de 10 mil habitantes? El último invierno tuvimos un día de -62 grados Celsius. Cuando está por debajo de -50 grados, los niños no van a la escuela. Van a jugar hockey.
¿Podrías compartir algunos de los números globales de InDrive hoy?
Estamos en 46 países y 747 ciudades. Tenemos 2.7 mil colaboradores que trabajan en 20 oficinas. Hemos acumulado 240 millones de descargas. En 2023 fuimos la segunda app más descargada de la categoría, solo detrás de Uber. Y fuimos la cuarta más descargada en la categoría de viajes, entre Booking y Airbnb.
¿Podrías compartir el número de usuarios activos mensuales (MAU)?
Al menos 60 millones de personas abren la app por mes.
¿Planeas hacer una IPO?
Es un paso lógico para nosotros. Pero no tenemos una fecha. Porque depende de las condiciones financieras del mercado. Pero es absolutamente lógico porque necesitamos más recursos, después de todo, estamos entrando en nuevos segmentos y mercados, algunos de ellos muy costosos, como los EE. UU. Y necesitamos más acciones para realizar adquisiciones. Sería bueno si tuviéramos acciones con alta liquidez. Y, finalmente, si nos convertimos en una empresa pública, tendré acceso a mayores recursos y podré usar mi riqueza para apoyar iniciativas sin fines de lucro. Participo en un equipo de desarrolladores con una misión de luchar contra las injusticias. Si encontramos injusticias, lanzamos negocios que las combatan, que jueguen limpio. Queremos impactar las vidas de 1 mil millones de personas para 2030. Necesitamos muchos recursos para hacer eso, incluyendo recursos financieros. Ya he vendido parte de mis acciones, pero de forma muy limitada. Invierto unos 4 millones de dólares al año en iniciativas sin fines de lucro.
¿De cuál de estas iniciativas estás más orgulloso?
El año pasado, por ejemplo, lanzamos un festival de cine para películas de impacto social. Queríamos motivar a personas talentosas a crear películas con propósito, no solo para entretenimiento. Será un festival nómada. El año pasado fue en Kazajistán. Este año será en Yakarta, Indonesia. El próximo año aún no lo hemos decidido, pero podría ser aquí, en Río de Janeiro.
¿Cuál es el nombre del festival?
Alternativa. Déjame darte un ejemplo. Una de las películas ganadoras trataba sobre la violencia doméstica, donde un esposo abusaba de su esposa e hijos. Es una película muy emocional y queríamos que fuera vista por los usuarios de InDrive.
¿Las películas se muestran en el cine o en la app?
En la aplicación y de forma gratuita. Las películas pueden tener un gran impacto. Esperamos que en 10 a 20 años hayamos hecho un gran cambio. Tenemos acceso a una gran audiencia en el mundo.
¿Cuántas películas se eligen?
Seleccionamos cinco ganadores. Y seguimos trabajando.
¿Son largometrajes o cortometrajes?
Vamos a probar varios formatos, pero comenzando por cortos, de 50 segundos, hasta largometrajes. Pero esa es solo una de nuestras iniciativas sin fines de lucro. Tenemos nueve en total. Todas buscan luchar contra las injusticias, como la violencia doméstica. Trabajamos en países emergentes con varias injusticias.
Hablando de países emergentes, ¿cómo evalúas la operación de InDrive en América Latina?
Entramos en América Latina a principios de 2018, en la ciudad de Saltillo, en México. En poco tiempo tuvimos mucho éxito. Más del 50% de nuestro negocio está en América Latina.
Entonces, ¿América Latina es la región más importante para InDrive?
Sí. Creemos porque los latinoamericanos aman ser libres, aman tener opciones. Ahora pueden definir una ruta, de punto A a punto B, y proponer un valor para los conductores que estén libres cerca, y estos pueden hacer contraofertas. Y puedes elegir según la tarifa o la distancia del conductor. Pero en Uber y 99 no eliges, simplemente te dan un coche y tienes que ir en él. Y te dicen el precio que tienes que pagar. Y a veces puede ser dos veces más caro o incluso cuatro veces más caro. En InDrive eso es imposible, porque es un sistema P2P.
Los latinoamericanos adoraron InDrive. Y les encanta comunicarse. Entonces comenzaron a contar unos a otros sobre nosotros. El boca a boca aquí es una fuente importante de usuarios para InDrive.
De esos 60 millones de MAU, ¿cuántos están en América Latina?
Más de la mitad.
¿En qué países operan en América Latina, además de Brasil y México?
Perú, Ecuador, Colombia, Argentina, Honduras, Panamá, Guatemala… en varios países.
¿Y cuáles son tus planes para América Latina este año?
Vamos a expandirnos a unas 40 ciudades en Brasil este año. Estamos en 160 y deberíamos llegar a 200, por lo tanto. Las grandes ya están cubiertas. Así que iremos a las medianas y pequeñas ahora.
¿Entrarán en algún nuevo mercado en América Latina este año?
Creo que no. Pero probablemente en algunos países del sureste asiático y África. Nuestro enfoque suele estar en países pequeños y en desarrollo. El año pasado por primera vez lanzamos operaciones en un país grande, EE. UU., comenzando por Miami.
¿Por qué prefieres actuar en mercados emergentes?
Porque en esos mercados podemos mantener un ritmo acelerado de lanzamientos, ya que es más barato. Y también porque en esos países hay muchas injusticias. Durante mucho tiempo no tuvimos acceso a inversiones externas, pero ahora que lo hemos conseguido, también estamos entrando en países desarrollados, donde necesitamos invertir más y avanzar más despacio.
¿Ya han entrado en Europa Occidental, como Francia, Alemania?
Todavía no. Por ahora solo en Chipre, donde tenemos una oficina.
En Brasil, muchas apps de transporte individual acabaron dejando el mercado, como Taxibeat y Cabify. ¿Por qué con InDrive será diferente?
Si quieres construir una empresa tecnológica global comenzando en una ciudad como Yakutsk, tienes que actuar de manera diferente. Decidimos dar a las personas no solo necesidades básicas, como la movilidad, sino también valores clave, como la justicia y la libertad de elección. Hacemos esa combinación de necesidades básicas y valores de vida. Y las personas lo notan y comienzan a apoyarnos. Les cuentan a sus amigos sobre nosotros, lo que nos garantiza un crecimiento orgánico a partir del boca a boca.
En Brasil, ¿notas una migración de conductores y pasajeros de Uber y 99 a InDrive? ¿Cómo ves la competencia con estas otras apps?
Cuando lanzan nuevas ciudades, suelen ofrecer altos incentivos, o bonos. Y mantienen un cobro de tarifa bajo del conductor. Después de construir una posición monopolística, comienzan a cobrar más. A veces llegan al 40% de tarifa. En EE. UU., hasta el 60%. Nosotros cobramos el 10%. Y entonces cuando lanzamos, la gente comienza a usarnos, tanto conductores como pasajeros. Pero la competencia está muy alta. 99 lucha con Uber y todavía paga muchos bonos. Y entonces tenemos que esperar hasta que dejen de pagar. Y van a dejar de pagar. Su misión es ganar más dinero. Su principal motivador es la ambición por el lucro. Nosotros somos absolutamente diferentes. Queremos causar un gran impacto. Y luchamos contra la injusticia. Y quiero mostrar que este enfoque no materialista puede llevar a un gran éxito financiero también. Podemos crear una compañía grande, de primera línea. Si lo logramos, otras compañías repetirán nuestro modelo. Y, si tienen éxito, tenemos una pequeña oportunidad de reinventar el capitalismo.
InDrive recibió recientemente una nueva inyección de 150 millones de dólares. ¿Tienes planes de hacer adquisiciones en América Latina?
Es importante destacar que solo comenzamos a recibir inversiones mayores a partir de 2020, cuando nos convertimos en la segunda app más descargada (en la categoría de transportes). Desde entonces, hemos recaudado cerca de 500 millones de dólares. La inyección más reciente de 150 millones de dólares fue hecha por General Catalyst y vamos a usar el dinero en nuestro negocio principal, es decir, en movilidad, en la expansión de servicios de viajes interurbanos y de entregas. Queremos ganar cuota de mercado en las ciudades donde estamos.
Y vamos más allá de la movilidad. Por ejemplo, tenemos InDrive Money, pues nos dimos cuenta de que la gente no puede obtener préstamos a costos razonables. En algunos países, los trabajadores no pueden obtener préstamos con bancos locales porque estos no conocen su historial financiero, porque muchos trabajadores reciben su salario en efectivo. Y entonces toman dinero de empresas de micropréstamos a tasas de interés muy altas. Y cuando vemos este tipo de injusticia, podemos ofrecer préstamos con los mismos intereses que los bancos locales, con InDrive Money. Vamos a comenzar a escalar ahora.
¿Dónde lanzaron InDrive Money?
En México. Y ahora estamos lanzando en Colombia.
¿Forman alianzas con bancos locales para lanzar InDrive Money?
Usualmente usamos soluciones de etiqueta blanca proporcionadas por fintechs locales.
¿Planean lanzar InDrive Money en Brasil?
Donde encontremos esa injusticia, podemos lanzarlo.
¿Pero siempre micropréstamos, cierto?
Sí, hasta 2 mil dólares.
¿Y en cuanto a adquisiciones?
Creamos un fondo de capital de riesgo para invertir en startups. Vamos a invertir 100 millones de dólares hasta 2027. Vamos a apoyar a empresas similares a la nuestra en 2013, sin acceso a recursos financieros. Vamos a buscar startups que sean desfavorecidas, como nosotros, y ayudarlas a escalar, para que se conviertan en globales en tres a cinco años.
Recientemente, el gobierno brasileño aprobó una nueva ley laboral dirigida a los conductores de apps, garantizando algunos derechos para ellos. Esta es una cuestión debatida en todo el mundo. ¿Cuál es la opinión de InDrive sobre los derechos laborales de los conductores de apps?
En muchos países, los gobiernos comenzaron a revisar estas regulaciones, incluyendo incluso un salario mínimo. Es importante encontrar un enfoque equilibrado. No puede ir demasiado lejos: si establecen tarifas muy altas o un salario mínimo alto, eso afectará a los pasajeros, que pueden dejar de usar las apps. Es importante encontrar un punto de equilibrio. Espero que el gobierno lo encuentre. Y nosotros seguiremos. Quizás Stéfano, nuestro gerente de país en Brasil, quiera comentar (nota del editor: Stéfano estaba al lado, siguiendo la entrevista).
Stefano Mazzaferro – Lo más importante para nosotros es asegurar que la regulación sea buena para los conductores. Y que el diálogo se establezca entre todas las partes, con los conductores siendo escuchados, para que sus dolencias sean entendidas, para saber qué están buscando. Por nuestra comprensión, esta regulación no se hizo adecuadamente. InDrive está enfocada en liderar ese diálogo con los conductores, para estimular una regulación que sea buena para ambos lados, que garantice la continuidad del negocio y, al mismo tiempo, proteja los intereses de los conductores, creando alguna estabilidad y beneficios.
Existe una expectativa de que el futuro de las apps de transporte individual será con coches autónomos. Uber ya inició pruebas en EE. UU. Pero con coches autónomos los conductores ya no serán útiles. ¿Cuál es la posición de InDrive sobre esto?
Arsen Tomsky – Nuestros competidores transforman a los conductores en semirrobots. Muchos no revelan el punto B (destino) durante el proceso de oferta de un viaje, de modo que los conductores no pueden declinar, porque si lo hacen pierden puntos y pueden ser excluidos de la plataforma. Nosotros hacemos de los conductores pequeños emprendedores. Ven toda la información: punto A y punto B, tarifa propuesta, distancia, etc., y pueden decidir si quieren hacer el viaje o no, y pueden negociar. Un paso natural de esas grandes empresas en el futuro es reemplazarlos por coches autónomos. Pero creo que eso sucederá en mercados desarrollados en unos diez años. En mercados en desarrollo podría llevar 25 años o más. Todavía tenemos mucho tiempo para ayudar a la gente. En el futuro, los coches autónomos reemplazarán a los conductores, pero llevará tiempo. Todavía daremos muchas oportunidades para que la gente gane dinero para sus familias.
¿Qué prefieres: el invierno en Yakutsk o el verano en Río de Janeiro?
(Risas). En 2019, cuando decidimos recibir inversión de EE. UU., me mudé a California. Fue un gran cambio para mí, después de haber pasado toda mi vida en Yakutsk. Fue muy bueno. Pasé los últimos cuatro años en California y ahora es un poco difícil para mí vivir en lugares como Almaty, en Kazajistán, donde hace -20 grados Celsius. Sentí incomodidad. Pero si hace mucho calor también es malo. Espero encontrar un lugar que no sea tan frío ni tan caliente, algo entre Yakutsk y Río de Janeiro.
